Er zijn niet veel gewone Denen die weten wie Lars Nielsen is. Maar rond Slotsholmen, waar de ministeries zijn gevestigd en waar politici, ambtenaren, vakbondsleiders en organisatieprofessionals hun werkplek hebben, kennen ze hem allemaal. Lars Nielsen is namelijk een van de meest gerespecteerde politieke adviseurs en lobbyisten van Denemarken. Hij koos ervoor om de actieve politiek te verlaten en een leven in de politieke machinekamer te beginnen.
De rails worden al vroeg in het leven van Lars Nielsen gelegd. En het spoor leidt rechtstreeks naar een carrière als politicus. Er zijn namelijk volop mogelijkheden om over politiek te discussiëren en te leren je standpunten te verdedigen terwijl hij opgroeit in Hørning bij Skanderborg. Aan de eettafel is het zijn moeder, die in de gemeenteraad zit voor de Sociaaldemocraten, die over politiek praat. Bij zijn grootvader wordt hij uitgedaagd met standpunten uit het partijprogramma van de SF, en zijn andere grootvader was actief in het drukken van verzetskranten.
Lars Nielsen houdt van politiek. Hij is al vroeg goed in spreken en neemt graag het woord op school en op de middelbare school. Hier wordt hij actief in de Gymnasieelevernes Landsorganisation, en op een moment in zijn leven waar de meeste anderen zich richten op feesten, gaat hij naar vergaderingen met de Deense Werkgeversvereniging en de minister van Onderwijs.
Wisseling van spoor: Politieke strateeg
Het klinkt als het begin van een biografie over een bekende politicus. Zo iemand voor wie politiek het hele leven is. Het type politicus dat Facebook-krijgers zouden vragen om "een echte baan te krijgen." Degene die met scherpe en goed gepolijste retoriek zijn politieke tegenstanders in de beste zendtijd doorboort. De carrièrepoliticus.
Op 25-jarige leeftijd splitst het spoor zich echter in tweeën voor Lars Nielsen. Hij moet een keuze maken. Wil hij politicus worden met alles wat daarbij hoort, zoals media-optredens, harde debatten en meningen over alles, van financieel beleid en immigratie tot besnijdenis en boerka's. Dat is waar het ene spoor naartoe leidt.
Het andere leidt naar een carrière als politieke strateeg. Een carrière waarin hij op tv verschijnt, staande achter de politicus, waar hij de basis legt voor de kogels die politici gebruiken voor aanvallen. Een carrière waarin hij een mening heeft over – absoluut niets.
Succes door te zwijgen
Lars Nielsen kiest voor het laatste en begint die carrière als secretaris-generaal van de Europese Beweging. In dat verband herinnert hij zich een goed advies dat hij kreeg op de Storebælt-veerboot van de volkshogeschooldirecteur Søren Bald.
“Je bent een briljante spreker. Maar je zult meer succes hebben met vrouwen als je je mond houdt. Hij had gelijk, want ik was zo'n persoon geworden. Dat advies over vrouwen kon voor veel meer worden gebruikt. Mijn persoonlijke meningen hoef ik niet te delen. Ik schrijf niet op sociale media over politieke standpunten,” zegt Lars Nielsen
Het radicale kopstuk en Lars Nielsens jarenlange gesprekspartner, de inmiddels overleden Niels Helveg Petersen, heeft ooit gezegd dat er geen grens is aan hoeveel invloed je kunt krijgen als je maar bereid bent anderen de eer te laten nemen. Dat was het spoor dat Lars Nielsen nu insloeg.
In de loop van zijn carrière heeft hij de bonte coalitie aan de ja-kant van het Deense EU-debat gecoördineerd, metaalbewerkers onderwezen in EU-politiek, Marianne Jelved geadviseerd, de banken door de financiële crisis geholpen en in het proces geweigerd om voor de Russische regering te werken. Kwaadwillenden zullen ook weten dat Lars Nielsen bijna eigenhandig als PA-directeur bij de Deense Bankiersvereniging ervoor zorgde dat het niet lukte om een belasting op financiële transacties in te voeren – de zogenaamde Tobin-taks in de jaren na de financiële crisis. Dat ontkent hij echter zelf met de woorden: “Mijn rol is sterk overdreven.”
Vertrouwen is het belangrijkste gereedschap
In zijn werk is er één kwaliteit die alles overschaduwt. Vertrouwen. De politici met wie hij spreekt, moeten vertrouwen in hem hebben.
“Ik bouwde al snel in mijn jonge jaren dit hechte netwerk van politici op. Ze hebben vertrouwen in mij, ze kenden me,” zegt hij.
Het vertrouwen wordt ook opgebouwd met behulp van de belangrijkste handelswaar in de politiek – namelijk betrokkenheid, interesse en informatie.
“Vertrouwen is – in de politiek – interesse en begrip hebben voor het spel. Dat je op een gekwalificeerde manier tegen- en medespel kunt bieden. Als ik politici of organisatieprofessionals ontmoet, zijn er sommigen die gewoon hallo zeggen, en er zijn er die stoppen en vragen: 'Wat vind je van dit en dat?'. Dat laatste is een symbool van vertrouwen,” zegt hij.
Lars Nielsen heeft zo zijn hele werkzame leven een carrière opgebouwd als adviseur en strateeg. Een van de grote opdrachten was toen hij als PA- en communicatiedirecteur bij de Deense Bankiersvereniging deelnam aan de taak om de banken veilig door de financiële crisis te loodsen. Een tijd waarin de banken en hun reputatie echt onder vuur lagen. Tegenwoordig is hij zelfstandig ondernemer met verschillende grote bedrijven en organisaties op zijn klantenlijst.
Zou je liever politicus zijn geweest?
“Niels Helveg zei ooit tegen me: 'Dr. Nielsen, zoals hij me noemde, je zou een slechte politicus zijn geworden, je bent een betere adviseur.' Daar had hij gelijk in,” lacht Lars Nielsen en laat zien dat hij in ieder geval het politieke antwoordspel beheerst.
20% meer inhoud
Politieke analisten worden vaak beschuldigd van het focussen meer op het spel dan op de inhoud. Het draait allemaal om spin en politieke strategie. Daarom zie je Lars Nielsen ook zelden op tv als commentator. In de loop der jaren is hij namelijk meer gaan geloven in de inhoud van het politieke werk.
“Totdat ik bij de Deense Bankiersvereniging werd aangenomen, zou ik de taal van het bedrijfsleven niet kunnen spreken. Maar ik kwam in een machinekamer over economie in banken terecht, en ik leerde op de harde manier dat je de machinekamer moet begrijpen. Tegenwoordig houd ik me daarom vaak terug als ik word gevraagd om politiek te becommentariëren in de media. Ik wil de zaak het liefst kennen, omdat ik weet dat er veel details zijn die niet in het publieke debat naar voren komen. Daardoor kan ik oppervlakkig overkomen,” zegt hij.Er is ook een andere reden waarom Lars Nielsen zich over het algemeen heeft onthouden van veel op tv zijn. Tien jaar lang zat hij in de raad van bestuur van DR en zeven jaar in de raad van bestuur van TV2 Lorry.
“17 jaar in mediabesturen hebben me een soort intern relais gegeven, zodat ik niet zowel een veelgebruikte commentator als lid van de raad van bestuur van DR was,” zegt hij.
Als hij zijn jongere ik een goed advies zou moeten geven, grijpt hij ook naar de inhoud.
“Met betrekking tot de carrière. Er is één ding dat ik had moeten doen. Ik had moeten besluiten om een baan in het bedrijfsleven aan te nemen voordat ik als politiek adviseur werd aangenomen. Ik ontdekte bij de Deense Bankiersvereniging dat ik een nog betere adviseur voor de Radicale zou zijn geweest als ik dat had gedaan, toen ik tegelijkertijd zowel een aanbod van de Radicale als van een bedrijfsorganisatie kreeg,” zegt Lars Nielsen.
Zo krijg je politieke invloed – volgens Lars Nielsen
- Doe je huiswerk: “In alle situaties moet je een verhelderingsfase hebben. Ik ondervraag mijn klanten journalistiek, zodat ik kan horen waar het dragende argument is dat bij de tijd past.”
- Doe je huiswerk nog grondiger: “Dan begin je te ontdekken wat het vereist aan economische - en andere notities. En ik heb daar heel duidelijke regels voor. Al het bronmateriaal moet transparant zijn.”
- Politiek is geen bedrijfsleven: “Een politicus is veel gevoeliger voor een mediafout. Een politicus die laat zien dat hij zijn stof niet beheerst, krijgt problemen. Dus veel politici willen niet zeggen wat ze denken tijdens vergaderingen. Bedrijfsleiders begrijpen niet dat politici geen toezeggingen doen tijdens de vergadering.”
- Begrijp de complexiteit: “Een bedrijfsleider heeft zijn eigen wereld, en die kan ingewikkeld zijn, maar dat is de wereld die hij of zij kent. Hij weet niet dat een minister van Economische Zaken alle sectoren moet beheren. Dus een regulering in jouw sector kan ook gevolgen hebben voor andere sectoren. Dat moet je kunnen zien.”
- Het kost tijd: “Het kost tijd om politici te beïnvloeden. Als je die tijd niet hebt, loop je het risico het te verliezen. Dus als klanten naar me toe komen, is het omdat ze de tijd niet hebben. En dan moet ik hen helpen om toch invloed te krijgen.”
MAN IN THE SHIRT “De eer komt toe aan de man die daadwerkelijk in de arena staat, wiens gezicht wordt geschonden door stof en zweet en bloed” - citaat Theodore Roosevelt in Parijs, 1910. In de portretserie “Man in the Shirt” ontmoet BARONS zakenmensen die gemeen hebben dat ze zichzelf in het spel en op het spel hebben gezet. Waar vinden ze moed? Wat is het belangrijkste dat ze onderweg hebben geleerd? En wat kunnen wij anderen van hen leren?
